成立于1959年的加州大学圣迭戈分校拥有866公顷的校园，虽然建校只有短短的五十年，但是已经成为美国顶尖以研究科学为主的大学之一。在美国国家教育调查委员会的调查中，该校是全美排名第10的高等教育学府，与哈佛、耶鲁及普林斯顿大学齐名，经过评鉴是全球最重要的学术机构之一。

根据2015QS世界大学专业排名，加州大学圣迭戈分校的药学，生命科学，数学，经济学，传媒学，计算机科学均位居世界前30。除此之外，物理学，天文学，化学，哲学也稳定保持在世界前50的水平。

圣迭戈分校有着优异的师资阵容，在全美公立大学排名中位居第八，在全美大学本科综合排名中位居第35位。UCSD的Jacobs工程学院位列全美前20，也是前20中最为年轻的。另外UCSD在美国研究协会组织的全美大学研究生院排名中名列第十位（前九名分别是：UC Berkeley, MIT, Harvard, Princeton, Stanford, CalTech, Yale, Chicago, Cornell）。其中海洋地理学和神经科学排名第一。一些研究生专业被列为美国质量最高的之一，比如神经科学（第一名）、海洋学（第一名）、生物工程（第二名）、生理学（第二名）、药剂学（第三名）、戏剧和舞蹈（第三名）、计量经济学（第四名）、遗传学（第六名）、地质科学（第六名）、细胞和发育生物学（第七名）、人类学（第九名）、生物化学和分子生物学（第二名）、政治科学（第二名）、经济学（第十二名）、计算机科学（第14名），电机工程（第16名），机械工程（第16名）和航空工程（第19名）。加州大学圣迭戈分校的斯克利普斯海洋研究所（Scripps Inst. of Oceanography）和圣地亚哥超级计算中心(San Diego Super Computer center)也非常著称。加州大学圣迭戈分校的生物学研究，加上当地强大的生物工程企业的帮助，尤其著称。

UCSD是一个重要的研究中心，其研究费用达六亿美元以上。美国科学基金会列出加州大学圣迭戈分校是加州大学系统中研究支出最高的，在全美国其研究支出列第5名。 [10]  加州大学圣迭戈分校的系和毕业生在当地建立了200个左右的公司。40%以上当地生物工程工业的雇员在UCSD产生的公司里工作。

2017年11月，加州大学圣迭戈分校正式入选Big West（NCAA Division I）体育联盟。